Estado reciente, Mauritania ve su nombre aparecer oficialmente a finales de 1899. Antes de que se hablara de Mauritania Occidental e independencia, Mauritania ha sido siempre una tierra de mestizaje étnico e intercambios entre civilizaciones. Puente comercial entre el mundo árabe y el de África negra, su historia explica su cultura árabo musulmana algo original.

Los primeros rastros de presencia humana en Mauritania datan de hace aproximadamente 600 000 años (período del Paleolítico inferior). Ciertas herramientas encontradas permiten definir a ciertos individuos como bereberes nómadas y ganaderos. La falta de elementos, a pesar de estudios exhaustivos, no permite saber más sobre el modo de vida de estas civilizaciones. Sin embargo, es posible remontarse hasta 6 000 años a.C. Se sabe que Mauritania gozaba entonces de un clima húmedo interrumpido por períodos más secos. Este clima bastante favorable atrajo a numerosos animales: elefantes, hipopótamos, jirafas y antílopes poblaban las tierras mauritanas.

Alrededor del período Neolítico (8000 años antes de la era cristiana), se registra la llegada de una población negra de cazadores procedente del sur para aprovechar la caza abundante y pescar peces y mariscos en las orillas de los lagos interiores y del océano. Estas poblaciones podrían ser los antepasados de los soninqués presentes en Mauritania y Mali. Conservamos aún un rastro de estos hombres gracias especialmente a las pinturas rupestres. Con el descubrimiento de la cerámica, los hombres van poco a poco sedentarizándose hasta convertirse en ganaderos de bovinos. Las herramientas evolucionan y vemos aparecer armas más eficaces para la caza hacia 2000 años a.C. El clima también evoluciona. La sequedad y el desierto avanzan hacia el norte. Hombres procedentes de África del Norte llegan entonces con sus caballos y caravanas. Los caballos serán rápidamente reemplazados por los camellos, mucho más resistentes a las difíciles condiciones que ofrece el desierto.

Es a principios de nuestra era cuando los hombres descubren las minas de cobre de Akjoujt. Pueden entonces fabricar armas y herramientas más eficaces. Entre las poblaciones de la Antigüedad, se registran también los fulbé. Probablemente llegados del este para instalarse al sur del Sahara, los fulbé dejaron ciertos legados, notablemente su lengua hoy hablada por los toucouleurs.

Con el avance apremiante del desierto, las poblaciones entonces formadas por negros y bereberes van poco a poco separándose: los negros migran hacia el sur mientras que los bereberes preferirán el norte.

La región bajo dos influencias

El imperio de Ghana, fundado en el siglo IV por los bereberes, se convirtió en un importante territorio notablemente gracias al comercio transahariano de esclavos, sal y oro. En el siglo VIII, el sur de Mauritania se encuentra aún bajo la dominación del imperio de Ghana que se extiende desde el delta interior del Níger hasta el alto valle del Senegal. La capital de Ghana que es hoy Koumbi-Saleh se sitúa al sureste en las tierras mauritanas actuales. Al norte, los conquistadores árabes han tomado las tierras bereberes. La zona se integra en el Magreb y se asiste a la creación de entidades políticas independientes.

Aunque las dos regiones sean muy activas y bien organizadas, no existe aún ningún contacto entre ambas. No es hasta más tarde que los Almorávides (dinastía bereber sanhadja) intentan conquistar el Sahara occidental e importar el Islam. Así es como toman conocimiento del gran imperio de Ghana. Las expediciones de los árabes se suceden hacia el sur hasta el oasis de Aoudaghost que se ve entonces en pleno auge.

Las demandas de materias primas se desarrollan y el comercio transahariano se vuelve cada vez más regular. Los negros de Ghana y los bereberes se encuentran entonces en Awdaghost donde intercambian oro por cobre, plata y otros productos artesanales. El declive del imperio de Ghana no se hace esperar y en 1076, la capital Koumbi Saleh cae en manos de los Almorávides. La región anteriormente habitada por bereberes Sanhadja ve acoger cada vez más comerciantes del Magreb y el Islam se implanta naturalmente al sur del Sahara, incluso entre las poblaciones negroafricanas.

Arabización e Islamización

Hacia 1400, Mauritania registra una segunda ola de arabización. Las tribus bereberes caen bajo las tribus Hassanes venidas de Alto Egipto e imponen su lengua, el hassaniya, que aún se oye hoy en día. La práctica del árabe-bereber demuestra la arabización del territorio pero el país es difícilmente dirigido por los emiratos Hassanes.

Se siguen conflictos incesantes hasta el siglo XIX entre las diferentes tribus árabes y bereberes.

Más allá de los conflictos, los árabes se han mezclado con la población originaria bereber o negra, constituyendo a lo largo de los siglos el grupo hoy mayoritario en Mauritania, los árabe-bereberes o Moros. Hacen de Chinguetti una ciudad santa, de donde parten las peregrinaciones a La Meca. Científicos y religiosos se dirigen allá y alimentan su biblioteca, aún célebre hoy en día. La gran influencia de la ciudad impulsa a nombrar el país Chinguit.

La zona de Chinguit determinará más tarde las fronteras de Mauritania. Por codicia, los Moros se confrontan con el deseo de invasión de los reinos negros vecinos. El Hadj Omar, jefe de guerra entre los Moros, instaura el islam como religión de Estado en el siglo XIX. Los Moros, cansados de los combates étnicos y raciales, terminan por abdicar frente a los franceses llegados de Senegal.

El primer europeo en pisar Mauritania parece ser el navegante portugués Nuno Tristao en 1443. Desembarcado en la bahía de Arguin, los portugueses implantan allí un puesto para el comercio de oro, goma arábiga y esclavos.

La posición estratégica de la isla atrae la codicia de los ingleses, holandeses y franceses que finalmente se establecen en 1664. Ya instalados en Senegal desde 1638, los franceses van a aprovechar los conflictos raciales existentes con los emiratos Hassanes, los Moros y las tribus negras vecinas.

En 1905, Mauritania se convierte en un territorio francés y esta tierra de nómadas ve atribuirse fronteras. Sin embargo, las tribus R'gueïbalt y Oula Bousbah resisten a los franceses pero terminan por abdicar en 1934. En 1936, casi la totalidad del territorio se encuentra bajo la ocupación francesa.

¿Mauritania, un territorio de Ultramar?

Tras la promulgación de la 4ª Constitución francesa del 27 de octubre de 1946, Mauritania ve atribuirse el estatuto de territorio de Ultramar. Horma Ould Baban, entonces diputado mauritano, entra en la Asamblea Nacional francesa. Terminará por exiliarse en Marruecos para fundar el Ejército de Liberación Nacional.

En 1955, Marruecos reclama el territorio mauritano pero la ley Defferre ofrece en 1956 la autonomía al país. Conflictos estallan al año siguiente entre el ejército francés y el Ejército de Liberación Nacional del ex diputado Horma Oul Babana. En 1958, Mohamed V, el rey de Marruecos, reclama oficialmente Mauritania antes de que Moktar Ould Daddah, entonces presidente del gobierno provisional, proclame la independencia de la República Islámica de Mauritania el 28 de noviembre de 1960 acabando así con toda codicia. Moktar Ould Daddah es elegido primer presidente de Mauritania un año después. El país entra en la ONU, Moktar Ould Dabbah es reelegido en 1966 y Marruecos reconoce oficialmente a Mauritania en 1969. El nuevo Estado es una vez más confirmado cuando Mauritania abandona el franco por la Ouguiya, una moneda nacional.

De los golpes de Estado a la democracia

En 1975, España finalmente abandona el Sahara Occidental que es desembarcado dividido entre Marruecos y Mauritania. La nueva región (13ª región) entonces creada es objeto de una reivindicación de estado independiente por el Frente Polisario. Este lanza ataques mortales por toda Mauritania hasta Nuakchot, la capital.

Entretanto, la sequía que afecta al país aporta otros conflictos internos. Los ganaderos, obreros, estudiantes manifiestan en número. Moktar Ould Daddag termina por ser derrocado por un golpe de Estado dirigido por el teniente coronel Mustapha Ould Saleck, el 10 de julio de 1978. Encarcelado luego liberado después de poco más de un año, el antiguo Presidente se ve obligado al exilio.

Los nuevos dirigentes del país van a rápidamente atenuar los conflictos con el Frente Polisario y firman un cese del fuego. Al firmar el Acuerdo de Argel con el Frente Polisario en agosto de 1979, los dirigentes mauritanos renuncian a la 13ª región.

Entre 1978 y 1984, la vida política mauritana experimenta varios conflictos incluyendo intentos vanos de golpes de Estado. El 12 de diciembre de 1984, el coronel Maaouya ould Sid Ahmed Taya, antiguo primer ministro y ministro de Defensa, se instala a la cabeza del Estado tras un golpe de Estado no mortífero. Instaura una cierta forma de democracia nunca vista antes en el país.

Conflictos y enfrentamientos raciales

Los conflictos conocidos entre los Moros y los negro-africanos no han cesado. En 1989, terribles enfrentamientos estallan causando numerosas víctimas en ambos bandos. Mauritania y Senegal, que entonces mantenían buenas relaciones diplomáticas, cierran su frontera común. Habrá que esperar hasta 1992 para que esta se abra nuevamente.

El 20 de julio de 1991, una nueva constitución es firmada por el coronel Taya favoreciendo la libertad de prensa y autorizando el multipartidismo. En 1992, un nuevo presidente Maaouiya ould Taya es elegido democráticamente con el 62% de los sufragios. Las relaciones diplomáticas internacionales de Mauritania están en su mejor momento y el país parece ser políticamente estable en comparación con sus vecinos de África Occidental.

En 1999, Mauritania muestra su apoyo a Israel y se clasifica entre los 3 únicos países árabes que reconocen a Israel tras Jordania y Egipto. Este hecho reciente aporta cierta agitación entre la población que apoya más la causa palestina.

En julio del mismo año, Mauritania restablece la obligación de visado para los franceses. Su alejamiento de Francia y su acercamiento a Israel atiza a Estados Unidos que comienza a interesarse de cerca por Mauritania y se apresura a firmar importantes acuerdos comerciales.

Mauritania va a experimentar nuevos golpes de Estado en los años 2000.

En 2003, el intento de toma de poder por Saleh Ould Hanana, va a sacudir el país. Varios otros intentos y movimientos sociales van, hasta 2005, a conmover el país hasta que el coronel Ely Ould Mohamed Vall derroca al presidente Maaouiya ould Taya. Su objetivo primero es llevar al país de vuelta al camino de la verdadera democracia y cesar los desvíos totalitarios.

En 2006, un referéndum propone varias leyes incluyendo la de prohibir a un jefe de Estado permanecer más de dos períodos de cinco años en el poder y seguir en funciones más allá de 75 años. Las promesas de las autoridades se cumplen cuando el 25 de marzo de 2007, Sidi Mohamed Ould Cheikh Abdallahi es elegido Presidente de Mauritania con el 52,85% de los sufragios. Conforme a sus compromisos, el coronel Ely Ould Mohamed Vall no se presentó de nuevo.

En abril, la Unión Africana reintegra a Mauritania, momentáneamente excluida tras el golpe de Estado de 2005. Miembros del partido islámico moderado se unen por primera vez al gobierno en mayo de 2008.