Tren del desierto

El tren mineralero de la SNIM conecta desde 1963 las minas de hierro de Zouérat, en el corazón de la Kédia d'Idjil, con el puerto mineralero de Nouadhibou en la costa atlántica. A lo largo de 704 kilómetros de vía única, atraviesa en línea recta el Tiris y el oeste del Sahara mauritano, una zona prácticamente deshabitada donde los únicos puntos de vida son las estaciones técnicas de Choum, F'Dérik y Boulenoir. Con sus 200 a 220 vagones llenos de mineral y sus 2,5 kilómetros de largo, figura entre los trenes más largos en servicio en el mundo.

Para los viajeros, la experiencia transcurre en una noche y un día a bordo. A la salida de Zouérat o Choum, el tren se lanza hacia Nouadhibou con sus vagones-tolva vacíos tras descargar el mineral. Subir a bordo es gratuito en estos vagones abiertos, donde uno se acomoda directamente sobre la chapa, con la mochila calzada y la cheche enrollada alrededor del rostro. Existe también un coche de pasajeros, alrededor de 1200 ouguiyas (unos treinta euros), con asientos básicos y sin comodidades particulares. Ambas opciones ofrecen lo mismo: 18 a 20 horas de desierto que desfila, puntuadas por paradas técnicas en plena noche.

El paisaje es mineral, sin relieve notable una vez superada la Kédia. Arena, regs negros, algunos acacias aislados, dunas bajas hacia Inal. Al atardecer, la luz rasante transforma la llanura en una superficie ocre roja. La noche cae rápido y el cielo se llena de estrellas; la ausencia total de contaminación lumínica permite distinguir la Vía Láctea en cuanto la luna no molesta. En la madrugada, el tren se aproxima al litoral y la bruma marina reemplaza el polvo de hierro.

Este trayecto no es una excursión turística acondicionada. Es un convoy industrial que transporta anualmente más de 12 millones de toneladas de mineral, principal recurso de exportación del país. Los viajeros comparten espacio con algunos trabajadores de la SNIM, comerciantes que se dirigen a Nouadhibou, a veces familias que visitan a parientes. Los intercambios se realizan en hassanya o en español, alrededor de un té preparado en un pequeño quemador de gas colocado entre dos vagones durante las paradas.

Choum, a mitad del trayecto, es el punto de conexión lógica con el Adrar. Muchos viajeros descienden o suben en esta estación para combinar el tren con Atar, Chinguetti y la meseta del Adrar, a 120 kilómetros por pista. F'Dérik y Zouérat, más al norte, son ciudades mineras funcionales, sin interés turístico propio pero útiles como bases logísticas. Nouadhibou, terminal costera, abre hacia el Banco de Arguin y sus pescadores imraguen.

El polvo de hierro es el elemento determinante. Se infiltra por todas partes, tiñe la ropa, reseca la garganta. Gafas herméticamente cerradas y cheche apretada son imprescindibles; proporcionamos ambas. El frío nocturno sorprende: en invierno, entre diciembre y febrero, la temperatura en el vagón desciende a 5°C con el viento relativo, y hay que prever plumífero, gorro y saco de dormir aunque el día haya sido cálido. Organizamos esta travesía con un acompañante de habla hispana que gestiona los contactos con la SNIM, el abastecimiento de agua y comida (3 a 4 litros por persona como mínimo) y la seguridad en el vagón.

A descubrir

Embarque en Zouérat o Choum. Espera del convoy en el borde de la vía, a veces varias horas, luego subida rápida a un vagón vacío antes de la salida. La logística se resuelve con los agentes de la SNIM sobre el terreno.

Travesía nocturna del Tiris. Varias horas de rodaje bajo un cielo estrellado sin luz en el horizonte, viento frío y rugido continuo de los ejes sobre los raíles.

Paradas técnicas en plena noche. El convoy se detiene una o dos veces para cruzarse con un tren que sube o cambiar de tripulación, ocasión de descender unos minutos, caminar entre los vagones y preparar un té.

Llegada a Nouadhibou al amanecer. Aparición progresiva de la bruma atlántica, olor a yodo después de 700 kilómetros de polvo seco, descarga en el puerto mineralero de Cansado.

Desviación lógica hacia el Adrar vía Choum. Descender en Choum a las 4 de la mañana y llegar a Atar en 4x4 a lo largo de 120 kilómetros de pista, para continuar con Chinguetti y la meseta.

Cuándo ir

La ventana practicable se extiende de mediados de octubre a mediados de marzo. En invierno (diciembre a febrero), las temperaturas diurnas se mantienen agradables (20 a 25°C) pero el termómetro cae bruscamente por la noche en vagón abierto, hasta 5°C sentidos con el viento relativo del tren. Octubre-noviembre y febrero-marzo ofrecen un compromiso: noches alrededor de 12 a 15°C, días algo más cálidos. De abril a septiembre, desaconsejamos formalmente el trayecto; las temperaturas superan 40°C durante el día en el Tiris y el polvo de hierro calentado se vuelve irrespirable.

La temporada de vientos de arena, de febrero a abril, puede transformar el viaje en una prueba si se levanta el harmattan: visibilidad reducida a pocos metros, partículas abrasivas en continuo. Verificamos los pronósticos 48 horas antes de la salida y retrasamos si es necesario. El tren circula todo el año, con uno a dos convoys por día en cada dirección, sin calendario publicado oficialmente.

Consejos prácticos

El tren del desierto solo tiene sentido inscrito en un circuito de al menos 15 días en Mauritania. Tomado aisladamente, representa 36 a 40 horas de logística (transporte, espera, trayecto, recuperación) para un solo tramo, lo que solo se justifica en una lógica de travesía norte-sur. Lo combinamos sistemáticamente con el Adrar (Atar, Chinguetti, Ouadane) aguas arriba desde Choum, y con el Banco de Arguin aguas abajo desde Nouadhibou. El punto de entrada es el aeropuerto de Atar o Nouakchott, con transporte en 4x4 hacia Choum o Zouérat.

Este trayecto se dirige a viajeros experimentados, en buena condición física, sin problemas respiratorios ni espalda frágil. El vagón no ofrece ninguna comodidad, se duerme sobre la chapa con un colchón fino proporcionado por nosotros. Los viajeros contemplativos, fotógrafos, aficionados a la logística industrial o a paisajes extremos encontrarán su cuenta. Lo desaconsejamos a niños menores de 14 años, a personas claustrofóbicas y a viajeros que buscan una experiencia cómoda. Nuestro acompañante permanece con el grupo desde la salida hasta el descenso, gestiona el agua, la comida y los contactos con los ferroviarios.