A mediados del siglo XIX, durante un viaje entre Trípoli y Tombuctú, el explorador alemán Heinrich Barth descubrió pinturas y grabados en rocas que representaban escenas de caza y animales. Estos vestigios, datados hace 11 000 a 5 500 años, demuestran que en esa época el Sahara era muy diferente al de hoy. En efecto, una vegetación tropical y ríos cubrían el desierto actual: el Sahara era «verde».

Sin embargo, hace aproximadamente 5 500 años, la región experimentó una aridificación extremadamente rápida, dando paso al desierto tal como lo conocemos hoy. Un equipo internacional, del que forma parte Thibaut Caley, del laboratorio EPOC (CNRS y Universidad de Burdeos), puso en evidencia el papel de una disminución de las temperaturas en las altas latitudes del hemisferio Norte en la desaparición del Sahara verde. Precedida y seguida de condiciones climáticas áridas, este período húmedo africano que duró aproximadamente 6 000 años fue excepcional. Su fin es, sin embargo, poco conocida, en particular la rapidez y la sincronía de la aridificación en toda la región del Sahara y el Sahel.

Para esclarecer esta cuestión, Thibaut Caley y sus colegas analizaron primero sedimentos marinos en el golfo de Guinea. Se interesaron especialmente en la cera que cubre las hojas de las plantas y que se encuentra en los depósitos sedimentarios. La composición en isótopos estables del hidrógeno de estas ceras permite reconstruir la intensidad del ciclo hidrológico (esta composición puede relacionarse con la composición del agua de lluvia utilizada por las plantas). Gracias a este indicador, los investigadores demostraron que las precipitaciones disminuyeron considerablemente hace entre 5 800 y 4 800 años en la región de Camerún y en el centro del Sahel-Sahara. Una observación similar se estableció en el noreste de África, atestiguando un fenómeno global. Además, la caída del nivel del lago Chad de unos cien metros hace aproximadamente 5 200 años y el aumento del polvo en el noroeste de África hace unos 5 500 años son también signos de una gran sequía.

Estudio de los fenómenos atmosféricos

Para comprender qué sucedió, los investigadores estudiaron los fenómenos atmosféricos que afectan el aporte de humedad en la región. Las fuentes de humedad para el Sahel y el Sahara son, por un lado, el océano Atlántico y, por otro, el monzón proveniente de África central. Los volúmenes de precipitaciones así como su carácter estacional están modulados por dos corrientes atmosféricas, el jet de este tropical (TEJ) y el jet de este africano (AEJ). El primero se desplaza a gran altitud y cerca del ecuador, mientras que el segundo se sitúa a menor altitud pero más hacia el norte. Si el TEJ se ralentiza, las condiciones son más áridas e, inversamente, un AEJ más fuerte provoca condiciones secas.

¿Pero cuál fue el fenómeno que provocó la aridificación del Sahara verde?

Esto podría buscarse en las altas latitudes del hemisferio Norte. En efecto, numerosos indicadores muestran que las temperaturas estivales en la región que se extiende desde Groenlandia al mar de Noruega habrían disminuido hace entre 6 000 y 5 000 años. Esto podría deberse a un ralentizamiento de las corrientes en el océano Atlántico que transportan agua cálida y salada de las bajas latitudes hacia el Norte (se habla de circulación termohalina) o a una expansión del vórtice polar del hemisferio Norte, que trae vientos fríos más hacia el Sur.

Para comprender cómo este fenómeno pudo influir en las condiciones climáticas en el Sahara, los investigadores utilizaron un modelo numérico del clima que reproduce las condiciones de la época con un enfriamiento, de 0,5 °C a 2,5 °C, del Atlántico Norte. Los investigadores demostraron que las anomalías de temperatura se manifiestan entonces hasta el norte de África, lo que tiene como consecuencia ralentizar el TEJ, reduciendo las precipitaciones. Además, la disminución de las temperaturas en la superficie en el Sahara bloquea también el ascenso hacia el norte del monzón, llevando a una reducción de las precipitaciones en el Sahel. Los investigadores también demostraron que estas condiciones reforzaron el AEJ, acentuando aún más la aridificación de la región. Así, una variación de temperatura en las altas latitudes del hemisferio Norte pudo haber desencadenado un efecto en cascada con retroalimentaciones que finalmente condujeron a la desaparición del Sahara verde. De manera más general, como subraya Thibaut Caley, «estos trabajos también refuerzan la hipótesis de que los cambios de temperatura futuros en las altas latitudes del hemisferio Norte podrían tener importantes repercusiones en el ciclo hidrológico sahariano y por lo tanto en las poblaciones de esta región.»